格式条款，是自十九世纪以来发展起来的，是由于某些行业进行频繁地、重复性地交易的过程中为了简化合同订立的程序而形成的。这些行业一般是发展较大的具有一定规模的企业，往往具有垄断性。如水、电、热力、燃气、邮电、电信、保险、铁路、航空、公路、海运等等行业，有公用事业，也有一般的大企业。格式条款具有以下特点：

　　一、作为要约，其对象具有广泛性。要约向公众发出，任何人只要同意要约的规定就可以签订合同。二、条款具有持久性。格式条款一般是经过认真研究拟定的，在一个相当长的时期内不会改变。三、条款具体细致。格式条款往往内容繁复，条款甚多，具体细致。四、由事业者提出。不论是由事业者自行拟定或由某行业协会拟定，无论以何种形式表现，可以合同书形式、票证形式或者其他形式，甚至其条款并不在书面形式上记载，但是由事业者一方提出。但如果格式合同是由政府部门拟定的，一般不作为格式条款。

　　使用格式条款的好处是，简捷、省时、方便、降低交易成本，但其弊端在于，提供商品或者服务的一方往往利用其优势地位，制定有利于自己而不利于交易对方的条款，这一点在消费者作为合同相对方时特别突出。

　　采用格式条款订立合同的，提供格式条款的一方应当遵循公平原则确定当事人之间的权利和义务，并采取合理的方式提请对方注意免除或者限制其责任的条款，按照对方的要求，对该条款予以说明。如果提供格式条款一方没有提请对方注意免除或者限制其责任的条款，这些条款是否一定无效？这要看情况而定。原则上，当事人一旦接受了对方的格式条款，就要受约束，无论其是否知道这些条款的详细内容，或是否完全了解含义。然而，如果这些格式条款是当事人根本不能合理预见的、是意外的，如果当事人知道这些条款就根本不会接受，则这些条款应当是无效的。

　　如果格式条款有合同法规定的无效情形则是无效的，如果格式条款中有免除人身伤害责任的条款，或者有免除因故意或者重大过失造成对方财产损失责任的条款，也是无效的。